儒家之“仁”发端于先秦。孔子讲“吾道一以贯之”，曾子曰：“夫子之道，忠恕而已矣。”（《论语·里仁篇》）；孟子曰：“居仁由义，大人之事备矣。”（《孟子·尽心上》）；荀子言：“君子必辩。凡人莫不好言其所善，而君子为甚焉。是以小人辩言险而君子辩言仁也。”（《荀子·非相》）。得于先哲们的努力，儒家仁学经久而不衰，而正如张载所言，“此秦汉以来学者大蔽也”。为何？因为先秦儒家历来更关注入世，很少关注“人”之外。然而随着人类文明的发展，可以说，人的内心世界逐渐丰富，人们开始反思自己，开始探讨“人”以外。而此时佛道两家的心性学说开始关注现实以外，可以说，儒家受到严重冲击。而也正是从这样的理论背景开始，张载开始重新审思——“何以为仁”的问题。而张载对于“仁”的诠释最大的不同，是他开始挖掘仁的本体问题，这一做法可谓石破天惊，甚至影响了其他后来人对于儒家之“仁”的理解。
