“廉”字，本义是“仄”，“仄”就是“堂隅”，即堂屋之角，堂屋之角有棱有角，引申为方正；堂屋之角，又很狭窄，引申为收敛，为节俭。所以“廉”字有公正高洁、俭约、明察等意思。但在古代，廉作为一种具体的道德要求，更常见的含义是不苟取、不贪得。这就是人们常说的廉洁。在先秦典籍中，廉洁二字已经合称,甚为悠久。廉洁奉公、清正严明作为一种道德要求，主要是针对为政者而言的。孔子曾把“廉”视为为政者的“五美”之一，(《论语·尧日》)曾曰“尊五美，屏四恶，斯可以从政矣。”所谓“五美”，就是指君子为人民谋利益，自已却无所耗费；劳动百姓，百姓却不怨恨；欲仁欲义，而不贪财贪色；安泰矜持却不骄傲；威严而不凶猛。所谓“四恶”，是指不加以教育便横加杀戮叫做虐；不加申戒便要成绩叫做暴；起先懈息，突然限期叫做贼；同是给人以财物，出手悭吝，叫做小家子气。孔子认为，能够尊尚这“五美"，摒弃这“四恶”，就可以从政了。和一般的平民百姓相比，由于为政的各级官吏代表朝廷和国家对社会事务进行管理与调节，具有很大的权力和特殊的地位，他们概可以利用手中的权力为社会为民众。
所以，廉是人间正道最重要的支撑，没有这个廉，就没有堂堂正正的政治。《论语》里说，“政者，正也”。什么是廉政？廉政就是人间正道。所谓“人间正道是沧桑”，因此“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”为什么可以“虽九死其犹未悔”？为什么可以”虽千万人吾往矣“？是因为我们走的是人间正道。只有这样，我们才有走下去的勇气，才有走下去的决心。古有包青天秉公断案，被百姓称为“青天大老爷”，现有中国共产党党风廉政的建设，扫黑除恶，为社会创造了一种清正廉洁的风气。
