仁之一字，孔子之前便有，如在《诗》《书》中都有所出现，但多作仁爱、仁厚解释。孔子则把“仁”字深化，把所以会爱人、所以能爱人的根源显发出来，作为学问的中心。徐复观说：“就仁的自身而言，它只是一个人自觉的精神状态……一方面是对自己人格的建立及知识的追求，发出无限的要求。另一方面，是对他人毫无条件地感到有应尽的无限的责任。仁的自觉的精神状态，是一个人努力于学的动机，努力于学的方向，努力于学的目的。同时，此种精神落实于具体生活行为之上的时候，即是仁的一部分的实现；而对于整体的仁而言，则又是一种工夫、方法。”
