所谓“义”，《中庸》则定义为“宜也”，指的是行为适当和应当。正如韩愈所说，“博爱之谓仁，行而宜之之谓义”(《原道》)，我们要“有义”就应该做到行为符合仁，达到行为之合宜。《国语·周语下》也说:“义，文之制也”，即裁定事宜之义。段玉裁注:“义之本训谓礼容各得其宜。礼容德宜则善矣”，也就是行为要符合礼这种宗法等级制度，只有这样的行为才能叫做至善，才是“有义”的。《国语·周语上》中“礼义”并举，指出“行礼不疚，义也”。孔孟生活在社会大变革的时代，其“见利思义”(《论语·宪问》)“义以为上”(《论语·阳货》)的提出主要是为了恢复周礼，从而使得社会秩序能够和谐统一，成为儒家救世良方。荀子提出“正义而为谓之行”(《荀子·正名》)，而“正义”的行为是要宜于礼的规定，宜于礼制的行为，即“遇君则修臣下之义，遇友则修礼节辞让之义，遇贱而少则修告导宽容之义”(《荀子·非十二子》)，从而调节社会各等级之关系，使社会达到“内外上下节者，义之情也”(《荀子·强国》)，并提出“义以分则和”(《荀子·王制》)，将义看作是维护“分”这种等级秩序的手段和工具，通过义看到等级秩序的合理性之存在，“使社会达到群居和一，维护宗法等级秩序不乱”。由此可见，在儒家看来，“义”就是源于礼的一种道德要求，是一种行为之适当合宜，从而使人们的行为符合礼制，最终目的是维护社会等级秩序之稳定。
