“自强不息”一词由“自强”“不息”两部分组成。《辞海》对“强”的含义列举了9 条，其中的“超越；好”、“使强大；使强壮”、“程度高”等几条解释与这里的“强”有关联，此处的“强”可理解为“不断超越，变强大”。“自强”就是通过自身的努力而不断超越自己，从而变强大。“不息”是“生生不息，永不停止”之义。“自强不息”可以理解为“通过自身生生不息的努力而变强大”。“天行健，君子以自强不息”是说“天体的运行刚劲强健，君子应效仿上天，奋发图强，不断进取”。“自强不息”所表现的是永远努力进取、绝不半途而废的刚健有为精神、奋斗拼搏精神，是自立之本，与人的生物属性有一定的关联，是从生物属性中提炼出来的开拓进取精神。中华人民共和国成立以后采取的“独立自主，自力更生，艰苦奋斗”的发展之路，正是以自强不息精神为后盾，现在所谓的“发展才是硬道理”中的“发展”，更需要以“自强不息”精神为支撑。正如有学者指出的：自强不息的精神“更为强调的则是与自己过去相比较的历时态的自我强大”；“我努力、我拼搏，甚至是与他人竞争，都是为了我自己更强大，而不是为了压制别人”。无疑，这种靠壮大自己而发展起来“自强”，更利于和谐相处。
