在孔子的思想中，“仁”和“礼”自然是最核心的组成部分，但其思想中也包含有其他的很多东西，“义”就是其中一项。而与“义”相对应的就是“利”了。
不管心里到底如何想的，但一旦关乎“义利”问题，很多人都是支持“义”，而反对“利”。孟子就是打头阵的一个。孟子曾对对梁惠王说：“王何必曰利，亦有仁义而已矣。”主张尚义排利。汉代董仲舒也主张重义轻利，认为“利以养其身，义以养其心”。《汉书·董仲舒传》记载董仲舒的话说：“夫仁人者，正其谊不谋其利，明其道不计其功。”到了宋代理学家对义利之辩，持之尤力。程颢说：“大凡出义则人利。出利则入义，天下之事，惟义利而已。”朱熹说：“义利之说，乃儒者第一义。”可见很多儒者都是主张尚义排利的。
