儒家思想的精髓是仁。什么叫仁？孔子的弟子樊迟问仁，孔子答曰：“爱人”。孟子曰：“仁也者，人也。”就是说要以人为本。孔子的爱人是一种博爱，包括爱自己。他的社会理想是“老吾老，以及人之老，幼吾幼，以及人之幼。”孔子认为人“性相近也，习相远也”，出生时都一样，善恶之习是后天形成的。他强调通过教育，人人可以成为圣贤，可以成为君子，主张“有教无类”，“己所不欲，勿施于人”。特别是他的“己欲立而立人，己欲达而达人”，认为人人都有权追求自己所希望的东西，争取自己的幸福，这让我们似乎看到了现代人权的思想。”
儒家认为要做到仁，最重要的就是忠和孝。“孝悌也者，其为仁之本与”，所以历代皇帝无不倡导“孝治天下”。说到忠就不能不说儒家的民本思想。孔子的政治主张是君主制，他认为忠君是有条件的，那就是君要对民施仁政，要爱民，与民同乐，以民为本。孟子更提出“民为贵，社稷次之，君为轻”，与封建社会现实存在的官本位针锋相对，从这种对立中突显出民本是民主的萌芽。
