朱熹说：“圣贤千言万语，只是教人明天理，灭人欲。”在朱熹看来，天理，就是仁、义、礼、智、信等儒学伦理；人欲，就是人的口、鼻、耳、目、四肢之欲，又称为“物欲”或“私欲”。
古人说：“食色，性也。”人欲，是人的天性。纵观人类发展的历史，正是人的欲望，人不断增长和发展的物质文化需求，推动人类的社会生产和科技进步。人欲是人类社会发展的推动力量。然而，人欲也是危险的，所谓：“欲壑难填”，人欲是永无止尽。因此，为了维持社会秩序的稳定和谐，必须将人的欲望限制在合理的范围之内。
“以义制欲”是可行的，要用正确的、正当的“理”，即用道德观念、法律观念来控制、克服不正当的、过于膨胀的欲望。例如我国坚持依法治国和以德治国相结合，法律与道德双管齐下，达到修养身心、和谐社会的效果。
