在古代，礼的作用有三：
一礼是一种规范（礼法）
可以说是道德规范，也可以说是行为规范。古代就有“礼法”之说，尤其在过去，礼的起源就是祭拜天地祭祀先祖，是明君从事之道。所以历代君王，无论是否谋朝篡位，都是尊重礼法的。
《礼记.礼三本》曰：故礼上事天，下事地，宗事先祖，而宠君师，是礼之三本也。
到现在，每逢清明的祭拜世故的亲人，还是维持了下来。
二礼是一种装饰（礼数）
无论婚丧喜庆，在古代人的生活中，都要有一些相应的礼数规定，比如结婚要讲“彩礼”，这点已经延续到如今。。比如丧葬要披麻戴孝，入土为安，这些也延续到如今。但对于尊师重道，也就是拜师之礼，待师之礼。
不是那种泛泛的看到老师敬礼鞠躬，而是从内心深处，尊重老师。所谓“天地君亲师”，如果说父母孕育了人的肉体，那么师就培育了人的心灵。这个师不仅仅是传授文化知识的教师，而且也指心灵根源的精神导师。。
三礼是一种制度
对于个人而言，是一种行为的克制，对于整个社会而言，是一种约定俗成的约束。
克制自己的欲望，而不是让欲望控制自己的行为，本身就是一种礼制的体现。
比如说，孔融让梨，为何让人津津乐道，传承至今？在于孔融明事理么？不完全是，从更深层意义上讲，大家都是孩子，一起吃梨，本无所谓拿大拿小的，但孔融却能够克制自己的本能，放弃了拿大的梨，而让其他人先拿，自己挑小的，本身就是一种“礼让”的品行在里面。。
用白话文来说：人的本性里面有一个较好的部分和一个较坏的部分，而所谓‘自己的主人’就是说较坏的部分受天性较好的部分控制。
这里的“好”、“坏”必须更多地理解为同一结构（灵魂）中的相对位置，而不是简单的价值判断，所谓“坏”绝不意味着应该被清除，恰恰只有它存在着，并被“好”控制和驾驭时，善才能发生，人才成为“自己的主人”。
