儒家文化历史悠久，其中“礼”是儒家文化思想体系的核心价值观念。孔子作为我国传统文化的集大成者，精辟地提出了“克己复礼为仁”。在他看来，礼是通向仁的必由之路，并对礼寄予厚望：“一日克己复礼，天下归仁焉。”因此，在自我理性的追求上，礼的原则就是要克己。孔子主张“为仁由己”，也就是自觉地用礼的规范来约束和完善自己，援仁入礼，由礼归仁。
在治国方面，《论语·学而》中说道：有子曰：“礼之用，和为贵。先王之道，斯为美。小大由之。有所不行，知和而和，不以礼节之，亦不可行也。”可见，礼治贵在和谐，中华民族选择了“以礼治国”的道路，使礼成为了一种人类行为规范、一种社会控制手段、一种对秩序和文明的追求。社会是一个由无数人所构成的集体，社会的有序与和谐只能通过礼对人的规范和约束来实现，在这个意义上，和谐是礼的原则之一。
“中国者，礼仪之邦也。以中道立国，以礼仪立国”，“中和”是中国礼文化的重要特征，突出体现了适度原则对于礼的重要性。“礼者，中也，过则为伪不可谓之礼。”诚然，遵循中庸之道，秉持适度原则，人们才能有效地以礼来节制自己的社会行为，从而协调整个社会的秩序。
另外，礼还有真诚和简易等原则，礼贵在真心诚意，不在于繁琐的礼节。从“礼”产生起，礼文化已经渗透在中国古代社会生活的方方面面，直至今天，礼在修身、处世、治国方面仍有重要的时代意义。
