为学入手处究竟为何,在朱熹和王阳明处有不同的观念。程颐认为:“格犹穷也,物犹理也。犹曰穷其理而已。”朱熹继续了格外穷理的思想,认为想要得到知识,就需要研究物的理,“至于用力既久,而一旦豁然贯通焉,则众物之表里精粗无不到,而吾心之全体大用无不明矣。”只要努力学习知识,日积月累,就能接近天理,可以说是“读书以观圣贤之意”。王阳明少时格竹子失败,他逐渐反思格外思想为何行不通,他后来给出格物新的解释,结合自己的体悟指出为学认识的路径。他认为:“格者,正也。正其不正以归于正之谓也。”也就是说,“格”就是改正恶的念头、去邪归正的意思,正其心,达到心体的纯净,格物不是向外寻求事物而是改变自己的所思。王阳明认为良知是天理,是人心固有的,因此良知是一切认识的来源,认识来自于内心,人要向里反省内求。