孔子的思想体系,是以东方人文主义为思想基础,以修身、齐家、治国、平天下为内容的政治伦理哲学,其突出特点是要求“人”参与社会、关心天下,求得“我”与“他者”的和谐一致。儒学的核心是以“仁”为本,以礼为用,取中庸之道,所以儒学也往往被称为仁学。“仁”是孔子设立的于内修身、于外治国的最高理想。他的终生梦想就是效法周公,把从古代圣王那里学到的仁政政治理想付诸实践。尽管孔子认为自己只是传统的传递者而不是创造者,但在他的思想体系中,孔子批判的继承了周公以来的礼制,在尊崇“礼”的同时,开创性的发掘了“礼”的真正内涵——“仁”,并在前人的基础上,依据人文主义的精神对“仁”做出了比较全面地解释,从而把“仁”提升为儒家的核心价值观。这种解释不是决断性的,而是通过在实际生活中,用具体的、平实的、可行的一些道德操守、行为规范、自我约束等可实践性的例子来体现的。孔子从来没有为“仁”作出一个清晰的定义,“仁”是一个包含了爱人惜物、克己复礼、由己力行等多重内涵的立体的概念,“仁”这个一贯之道被孔子以“己欲立而立人,己欲达而达人”来阐释,被孔子的学生曾参解释为“忠恕”之道。
