自古以来，历史学家们对义利关系的看法各有不同，有人认为义大过于利，也有人认为利大于义。南宋哲学家叶适就指出，义利是相互依存的，他还指出，在古代圣贤那里，义和利都是统一的，把两者对立起来实际上是人们对圣贤思想的误解。追求物欲是人的自然境界，是人天生的本性，是义的前提和基础，但追求衣食的本能应该受到道德的约束，所以应把利和义联系起来。
在现实社会中，我们都倡导义，见义勇为是一种美德，追求利便会被大众所唾弃。但是殊不知在义利间，离开任一方，剩下的一方都会成为虚设。“义”要求人献身抽象的社会实体,“利”驱使人投身世俗的物质利益，两者都无视人的心灵生活，遮蔽了人的“自我”。所以，两者相依相存，任何一方都不能被抛弃。
