《说文解字》云“礼，履也，所以事神致福也。”在这里礼好像只是指在祭祀时所能起到的作用。而在“周公制礼作乐”这里，礼指的应该是一套制度体系或者文化。到后来，礼应是成为了一个无所不包的文化体系，如《礼记》一书的内容就涉及到历史、法律、道德、祭祀、历法等诸多方面。
礼能够实现人外在的修身，从而使人达到美好的境界。首先，礼与仁为本。《论语·八佾》中说：“人而不仁，如礼何？人而不仁，如乐何？”人内心没有仁，就算人去遵守礼仪也不会实现礼本身的意义。人遵守礼仪，并内化为自觉的行为才能更好地固守内心的义理——仁。其次，礼与天相合。礼反映了天地之间的秩序，人与天合，从而人之礼也能与天合，那礼便能呈现天地的大美，人也能呈现出大美。最后，礼教能使人在自己已有的品性上或收敛或增益，从而使自身的品性能够成就和合一体之象，实现完满。虽然在现实中我们不能达到完满，但是朝着这个方向去努力，自身能够生活在礼的世界中，便能够打开自身之小我的闭塞，走向澄明，从而使人生更为广阔、更有意义。
