礼最初源于祭祀，后来被用于维护统治阶级的利益。儒家特别是孔子的政治主张就是礼治，他们认为君臣之间有君臣之礼，父子之间有父子之礼，兄弟之间有手足之礼，夫妻之间也有夫妻之礼。《论语》中有这样一个对话，齐景公问政于孔子，孔子就对他说：“君君臣臣父父子子。”（《论语·颜渊》）在这种严格的礼仪等级之下，统治者的地位就是至高无上的。儒家主张要实行礼治，是想通过礼仪规范来使天下归仁。孔子说：“克己复礼为仁，一日克己复礼，天下归仁焉！”（《论语·颜渊》）那么，什么到底是“仁”呢？孟子说“仁者爱人”（《孟子·离娄下》），而众所周知，儒家所谓的爱是一种基于血缘的亲亲之爱。因此，我们基本上可以判定，中国礼治是基于血脉关系的，以维护宗族等级秩序和“差等格局”的，它的基本理念就是严格不可逾越的等级观念。荀子也说过：“礼者，贵贱有等，长幼有差，贫富轻重皆有称者也。”（《荀子·富国》）
