“仁”与“义”是先秦时期至高的范畴，是古代文化两个重要的“遗传密码”。儒学与墨学在战国时被并称为“显学”，韩非子曰：“世之显学，儒、墨也。儒之所至，孔丘也。墨之所至，墨翟也。”这说明在诸子百家中孔、墨两家排在最前，影响远远超过其他学派。然而，儒、墨两种学说是互相对抗、彼此排斥的，这主要是因为儒学重“仁”，墨学贵“义”。
儒学的核心范畴是“仁”，“仁”在《论语》中共出现109次。从字义上讲，“仁，亲也，从人，从二”。这说明，仁原来的含义是指两人之间的关系，这种关系是建立在亲情之上的，即“爱亲之谓仁”。相同的论述有：“仁者，人也，亲亲为大。”“亲亲，仁也。”“亲亲”的第一个亲是动词，第二个亲是名词。对自己的亲者履行应尽的义务，这就是仁。其他与仁有关的论述还有“孝弟也者，其为仁之本与！”“孝弟”的孝是指对于亲属中的长辈，弟是指对于亲属中的同辈，维护亲属中长辈和同辈的利益，这是仁的根本。上述引文清楚地表明，仁的本义就是“亲亲”。
儒家特别看重亲情，强调对内要“仁”，这同孔子本人的经历有很大的关系，用当代学者弗洛伊德（Sigmund Freud）的“精神分析法”来解释，这属于个体的“潜意识”和“前意识”。
