在中国古代道德规范中，有所谓“五常八德”，五常指的是“仁义礼智信”，八德则为“忠孝仁爱信义和平”，八德之首即为忠。在先秦的典籍当中，《左传》里共见“忠”字70余处，《国语》见50余处，连《论语》当中都有18处论及“忠”，由此可见其在春秋时期已经开始在社会生活和人们的道德意识中流行开来了。而且这些用法无一例外均是在伦理道德的意义上来使用的，这充分说明“忠”的观念在春秋时期就已经产生了直接而深刻的影响。
忠，在《说文解字》中被解释为：“敬也。从心，中声。”《说文》解释，古以不懈于心为敬；必尽心任事始能不懈于位；故忠从心。又以中有不偏不倚之意，忠为正直之德，故从中声。段玉裁进一步注之曰“敬者，肃也，未有尽心而不敬者”。
