“义”作何解？古往今来，仁者见仁，智者见智。一曰：“义”者，“仪”也；二曰：“义”者，“善”也；三曰：“义”者，“宜”也。
“仪”说者认为，“义”原意是仪表，是人的外在形式，《诗经》曰：“人而无仪，不死何为？”大概从那时开始，人们逐渐把外在容貌行为的“仪”演变成内在的人的行为原则和道德规范的“义”。
“善”说者认为，“义”就是善，指人走正路，不走邪路。《孟子·离娄上》记载：“孟子曰：“……义，人之正路也。旷安宅而弗居，舍正路而不由，哀哉！”所谓“人皆有所不为，达于其所为，义也”，是说人都有不应当干的事，知道了这一点，就要去做应当做的事，这就是“义”；反之，做不应当做的事就是“非义”。例如，《孟子·尽心上》曰：“非其有而取之，非义也。”同时，“义”也要求对自己和别人的行为不当者(非义)报以羞耻和憎恶的态度，所以又说：“羞恶之心，义也。”朱熹注：“羞，耻己之不善也；恶，憎人之不善也。”可见，“义”的一般含义，就是要求区别行为之当为和不当为、善和恶，从而去做当为之事、善事，不做不当为之事、恶事。
“宜”说者认为，“义”就是“宜”，就是指公正的、合理的，即裁判事物，使各得其宜。《中庸》说：“义者，宜也。”“裁判万物，使之合宜也。”“义”的这一含义在春秋时已较明确。《左传·隐公元年》载郑庄公语：“多行不义必自毙。”是说其弟太叔段所居京城地过百难(亦曰三百方丈)，不合“先王之制”。《庄公二十二年》说：“酒巳成礼不继以淫，义也。”《国语·周语下》也说：“义，所以制断事宜也。”可见，春秋时所谓“义”，即行为适宜于“礼”，或断事适合于礼，所以当时的史书上“礼义”并举。《国语·周语上》指出：“行礼不疚，义也”。于是，“义”作为宜于“礼”的道德要求，其一般含义，就是使自己的行为合乎礼制，达到“义节则度”，它的作用就在于“所以节也”。可见，“义”作为道德规范，在春秋已被广泛使用。
孔子主张社会要崇尚德性，而“义”是人实现德性的途径。《论语·述而》载：“德之不修，学之不讲，闻义不能徒，不善不能改，是吾优也。”孔子有时也将义作为“德”来使用，例如，《论语·子路》曰：“上好礼，则臣莫敢不敬；上好义，则民莫敢不服。”孔子认为，个人的得失利害，应受义的制约。《论语·季氏》所谓“见得思义”，就是指遇到有所得之时，要想一想是否合乎义，不要见利忘义。孔子在《论语·述而》中又说：“不义而富且贵，于我如浮云。”
