“仁”作为最高范畴，其核心含义是“爱人”。或者说，关怀人、尊重人，即“爱人”乃“仁”之“本旨”。就“仁”的文字结构来看，是由“人”、“二”构成的，指两个人在一起。由两个人在一起，孔子进一步抽象，赋予其以“爱人”的道德内涵，并将其置于诸德之上，从而成为普遍性的最高范畴。基于此，孔子一生以关怀人、尊重人为立身之本。典型的事例是他闻知马厩被烧后的反应。《论语》记载：“厩焚。子退朝，曰：‘伤人乎？’不问马。”因此，孔子反对人殉、人牲，而且反对用土俑、木俑以为牺牲，甚至以“无后”来诅咒“始作俑者”。《孟子》记载：“仲尼曰：‘始作俑者，其无后乎？’为其象人而用之也。”实际上，孔子对“仁”的核心含义有诸多论说，只不过未以定义的形式界说而已。《论语》又载：“樊迟问仁。子曰：‘爱人。’”对此，《韩非子》的论述可作为孔子思想的注解：“仁者，谓其中心欣然爱人也。其喜人之有福而恶人之有祸也，生心之所不能已也，非求其报也。”当然，以“爱人”为“仁”同时引发了两个方面的关联意义：其一，“爱人”即意味着“不爱鬼神”。因此，孔子曰：“敬鬼神而远之”。其二，“爱人”即意味着“不爱物”。因此，孔子又曰：“君子喻于义，小人喻于利”。就孔子的思想来看，这两个关联意义反过来更强化了“仁”之为“爱人”的含义。
