礼在中国古代具有很强的社会功能。礼既是个体成员文化修养的标志，也是一个社会文明发展的重要表征。
在古代社会，国家的管理方式是礼与法相结合，即为礼法社会。《汉书•陈宠传》：“礼之所去，刑之所取，失礼则入刑，相为表里者也。”可见，中国古代的礼制与法制互为表里，国家的和谐稳定是靠二者共同节制得以实现的。在“礼崩乐坏”的时代，文化的危机就是政治的危机，所以，孔子一直在强调礼的重要性。礼对人的教化作用是刑罚所不可比拟的，礼可以使百姓的思想行为趋于合理化，国家可以得以更好地管理。法国思想家孟德斯鸠说：“自由是做法律所许可的一切事情的权利，如果一个公民能够做法律所禁止的事情，他就不再有自由了，因为其他人也同样会有这个权利。”（《论法的精神》）孟德斯鸠的这个观点与孔子的礼教思想互为相通。
