“孝”作为中国重要的伦理思想最早被提出是在西周。当时，孝的含义有二：尊祖敬宗；传宗接代。在西周，尽孝的方式主要通过祭祀，而在周人看来，崇拜祖先就是让祖先的生命生生不息。当时的孝更注重的是宗教伦理方面。之后，孔子对“孝”的内涵做出一些改变。子曰：“今之孝者，是谓能养。至于犬马，皆能有养；不敬，何以别乎？”孔子认为“孝”必要“敬”。子曰：“生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼。”孔子认为行孝要与礼结合。除此之外，孔子还提出把“孝”与“悌”结合起来；提出“几谏”的原则，认为当父母有错时，应用委婉的方式提醒，避免让父母失去颜面。孔子将“孝”从周人的宗教伦理转换为家庭伦理。在孔子以后的儒学发展中，曾子可谓是以孝著称。曾子对孝理论进行了更深入的研究。他认为对一个人来说，孝是天经地义的，孝是一切道德的总和，仁义忠信礼……都与孝有关，只有懂得孝道，才能真正做到仁义忠信礼……曾子还认为提高修养的方法在于真正做到孝，以及学会自我反省，是故“吾日三省吾身”。
