在传统意义中，“忠”主要体现为个人主体的自我要求，彰显了对人、对事真诚无私、竭心尽力、忠于职守，兴利于民、献身国家等精神实质。作为重要的道德规范，古代典籍对其不乏相应的表述，如《左传》说，“公家之利，知无不为，忠也。”“临患不忘国，忠也。”《论语》说，“吾日三省吾身：为人谋而不忠乎？”《孟子》中亦有“教人以善谓之忠”的表述。
“忠”的现代意义是指在民主法治社会中的个体或群体，基于普遍认同的道义或社会主流价值观对其共同体及其责任的认同和担当，如忠诚祖国（爱国）、忠于职责（敬业）、忠守承诺（诚信），忠心待人（友善）等，现代意义的“忠”实际上体现为社会主义核心价值观的公民道德要求。
