知耻，在一定程度上可以说是人和动物的根本区别之一。知耻，在中国传统美德中有着很重要的地位。早在春秋时期，管子就说过：“礼义廉耻，国之四维，四维不张，国乃灭亡。”把耻列为维系社会、国家存亡的支柱之一。孔子也有言：“好学近乎知，力行近乎仁，知耻近乎勇。”在这天下三德中，知耻居于最深层次，它对好学、力行乃至其他种种行为也发挥着重要影响。在之后的很长一段时期内，耻也都被列为孝悌忠义廉耻八德之一。知耻，是道德的自觉，也可以说人的内省和自律对控制人的行为有着巨大的作用。有羞耻心，人就知道什么该做，什么不该做；在做了有违道德的事时就于心不安，自觉不做会招人瞧不起的事。知耻，才能有所不为，有所不为，才能行之皆宜，从而进一步做到改过迁善、见贤思齐、最终而达到“至善”的崇高境地。相反，人若无耻，就会肆无忌惮，为所欲为，不可救药。这就是俗话说的“人无廉耻，无法可治”。
