古语“仁”字的最初出现，虽一直难以深究，但其意义生成与观念发展却已有漫长的历史。甲骨文中的“人”字，是一个站立着的侧面人形，头在左，或在右。但从现有的甲骨文残片里，人们还没有找到“仁”字的存在，尽管已经发现了儒字与需字。《睡虎地秦墓竹简》之《为吏之道》、《法律答问》篇中，仁字的左边是一个站立着的侧面人形，即，颇类似于现代汉语中左上开口的尸字。而右边则是一个“=”字形符号，可能是一个重文标记。章太炎在《检语》中指出：“古彝器，‘人’有作‘仌’者，重‘人’为‘仌’，以小画‘=’代重文，则为仁，明其非两字矣！”按照他的理解，“人与仁、夷，古只一字”，“古之言人、仁、夷同旨”，甚至是“通其源流正变言之，则人、儿、夷、仌、仁、六字，于古特一字、一言，及文教日进，而音义分别为四、五”。
通行古文献中，《尚书》较早出现了“仁”。《尚书·周书·金滕》中，周公说：“予仁若考，能多材多艺，能事鬼神”，意思是我周公具备像你父亲一样的仁德，既有多种多样的才能和技艺，又能够尊奉鬼神、祭祀祖先。这里的“仁”，主要涉及王者为人的品格与德性。涉嫌为后人所伪造的《古文尚书》中，论及仁的主要有：“克宽克仁，彰信兆民”(《商书·仲虺之诰》)；“民罔常怀，怀于有仁”(《商书·太甲下》)；“虽有周亲，不如仁人”(《周书·泰誓中》)。其中的仁，或指一种能够见之于外的美善行为，或指一种深藏于内心的良好德性。
《诗经》中也曾提及“仁”。《郑风·叔于田》曰：“洵美且仁”、“洵美且好”、“洵美且武”，赞颂“叔”美好而又具有仁德，俊秀而又有英武之气。《齐风·卢令》云：“卢令令，其人美且仁”，称赏猎人既漂亮而又怀有仁德。这里的“仁”，已与“美”并列，指涉一种既合乎审美标准，又包含好善仁德的行为风格。
