礼不仅仅既是一种简单的外在规范，更与道德挂钩，是对人的一种教养，二者统一于人的道德践履之中。《礼记》中说：“故礼也者，义之实也。”“仁者，义之本也。”礼是根据义制定的，义是礼的权度，而义的根本又是仁，所以，仁是礼的根本，礼无一事不关乎仁，二者犹如树的根和叶，自一本至千万叶，先后大小，各有其序。所以，礼的精神首先是仁爱，其次是诚敬。礼最初源于祭天和祭鬼，它的目的是为了表达对上天、鬼神的真诚的敬畏。有人可能认为并没有什么鬼或是神，全是虚构的，毕竟没有人见过，因此祭祀行礼的时候表面上全按照礼仪规定来做，但是内心并不相信、也不敬畏；也有真正信仰、相信鬼神存在的人，他们在祭祀前会进行斋戒，以保持身心的纯洁真诚，认真准备各种祭礼，祭祀时神态严肃、庄重，他们真诚到甚至可以看到鬼神朦朦胧胧的影像，就好像鬼神正站在他们面前接受他们的祭祀一样。孔子认为礼最重要的是表达真诚的情感，内心的情感到了，（条件不允许）不行礼也可以，如果内心的情感没到，行礼也没什么意义。古语讲“诚于中而形于外”，礼并不是一种纯粹外在的规范，而是由内对某种事物、人或信念产生一种理解、认同、尊敬的情感，并自发的以此约束、规范自己，从而显于外在的道德规范。因此，礼要求人们的行为是一种从心而发的、真诚地、带有敬畏感的，只有这样，才是合乎礼的，礼的应有价值才能得到实现，否则礼就会丧失它的实质意义，流于形式，变成一种虚伪。礼应是顺从天道，顺从人情，顺从人心，而后化民成俗的。礼还需注重“时”和“位”，处在不同的时间、地位和场合，相应的礼的要求是不同的，要具体问题具体分析，力求中道合宜。
