义是一个含义很广的道德范畴,很难用几个字就将它表述清楚,但在我看来,义的主要意义有二,一是正义,如义不容辞,大义凛然;二是适宜,东汉刘熙在他的《释名》里这样解释:“义者,宜也,裁制事物使合宜也。”朱子也曾说:“义者,宜也。君子见得这事合当如此,却那事和当如彼,但裁处其宜而为之,则无不利之有。”(《朱子语类》卷二十七)要想深入深刻地了解“义”,我们还需要将义和其他美德放在一起进行比较加以研究。
观察生活我们会发现,我们称赞一个人行为处事优秀,其实是在夸赞他的行为符合某些道德要求,而这些道德要求之所以被我们赞扬是因为这些道德符合“义”的要求,义几乎成了各种美德之所以为美德的基础根基。仁不能脱离义,没有义的仁可能会导致懦弱;礼不能脱离义,没有义的礼可能成为毒害人民的思想工具;智不能脱离义,没有义的智可能会导致“高智商犯罪”;信不能脱离义,没有义的信会导致愚昧和盲从;忠不能脱离义,没有义的忠可能会转向“愚忠”;孝不能脱离义,没有义的孝可能会变成“愚孝”;廉不能脱离义,没有义的廉可能会导致无所作为;毅不能脱离义,没有义的毅会变为顽固不化和冥顽不灵;和不能脱离义,没有义的和容易生成一种表面上的和气。由此可见,这些为我们所提倡的美德,如果没有义的支撑,就有可能走向道德的歧路甚至反面,而义就是防止我们走向恶的那条道德底线。