廉洁的反面是贪污腐败。自上个世纪９０年代以来，伴随着全球化的进程，腐败现象在全球范围内得到高度关注。尽管由于各国文化和政治制度的差异，以及研究视角和方法的多样化，对腐败一时难以形成和获得统一认识和理解，但众多定义揭示出腐败的本质特征有三：一是行为主体在应当维护公共利益的情况下图谋私利，趋向贪污、受贿、挪用公款等。二是行为主体错误地行使公众委托的权力。作为权力的受托人不是正确地行使之，而是故意违背委托人的意志，扭曲权力运行方向，盗用、滥用、错用公共权力来满足一己私欲，搞权钱交易、任人唯亲、公款消费和铺张奢侈等。三是违反法律侵犯规则。行为主体置有形的正式法律于不顾，借助对规则和程序的蓄意侵犯和破坏，试图摆脱一切外在束缚，达到谋取私利的目的。
与腐败相反对,廉洁之德要求掌握公共权力资源(无论是公共组织还是私人组织)的行为主体应当将公共利益放在第一位，特别是在公共利益需要被满足的时候；正确认识和行使公共权力，做到向委托人负责，忠于职守不辱使命；自觉遵守法律法规，为人正派处事公正，行为在形式和程序上经得住任何审查。
