忠孝不能两全”实际上是“忠孝难以两全”之衍生。在儒家思想的体系中，实际上是提倡忠孝两全的，即对国家尽忠，对父母尽孝，两样都应该做得很好。比如古人把 孝悌忠信即孝顺父母，尊敬兄长，忠于君主，取信于朋友作为一个人起码应具备的道德标准。但是事实上在有些情景下，忠孝实在难以两全。《孝经·广扬名》中就有“君子之事亲孝，故忠可移于君。”一说，即所谓移孝为忠，把孝顺父母之心转为效忠君主。此类实例不胜枚举，比如岳母为儿子刺字“精忠报国”，实际上就是要求儿子以国家为重，能够报国就是最大的孝。老母在家无依无靠，儿子又要卫家保国，这就使岳飞体会出了“忠孝难以两全”甚至于“忠孝不能两全”的痛苦。当今时代，我们应该大力提倡的是忠孝两全的做人准则，忠于国家，孝敬父母。
