“礼“最初的的意义是举行仪礼，祭神求福。儒家认为“礼”是社会秩序的基础。社会的至理不能只依靠刑罚。对于“礼治”和“法治”，孔子有这样的评论：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”
对于“礼”的传承，是儒家思想的重要特征。“不学礼，无以立”。然而，儒家并非只是把“礼”看成是一种外在的规范，更重要的是强调“礼”的内化。没有诚意的“礼”是毫无意义的。《论语•八佾》中说：“放问礼之本。子曰：大哉问。礼，与其奢也，宁俭。”
“礼”又何止是一种由内而外的规范呢？礼不仅是传承某种仪式，它更是一种价值的传承，就如一位美籍汉学家所说的，礼不仅是共时性的，同时是历时性的，它是一个群体的记忆。礼的文化，是继承来的形式化活动的总和。这些活动显示了文化传承中人类前辈对于生命价值的追求。礼既保存又传递着文化的意义。
