忠，在《说文解字》中被解释为：“敬也。从心，中声。”《说文》解释，古以不懈于心为敬；必尽心任事始能不懈于位；故忠从心。又以中有不偏不倚之意，忠为正直之德，故从中声。段玉裁进一步注之曰“敬者，肃也，未有尽心而不敬者”。
对于忠，《玉篇》解释为：“直也。”《增韵》解释为：“内尽其心，而不欺也。” 《广韵》解释为“无私也”。基本的含义就是尽心、诚意地对待他人。作为儒家思想的核心之一，“忠”原指为人诚恳厚道、尽心尽力，尽力做好本分的事，比如“志虑忠纯”，“尽心于人曰忠，不欺于己曰信”。忠首先是作为一般社会性道德观念而出现的，往往具有真诚、正直、恭敬等含义。从小篆的造字可见“忠”字是存心居中，正直不偏。
