礼的概念，早在孔子以前就已经出现了。“礼，经国家、定社稷、序人民、利后嗣者也。”(《左传•隐公十一年》)“礼，王之大经也。”(《左传•昭公十五年》)可见，早在春秋初年，人们已经开始认识到礼在治理国家中的重要性了。儒家从孔子开始，就主张把实施礼乐制度作为治国的基本手段。在孔子看来，礼首先是对个人行为的道德要求，人们的一举一动都不能越礼，“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”(《论语•颜渊》)同时，礼也是处理人与人之间的社会关系的基本准则。“生，事之以礼；死，葬之以礼。”这是对处理家庭关系的要求。“君使臣以礼，臣事君以忠。”(《论语•八佾》这是处理君臣关系的准则。孔子之所以重视礼乐的作用，与春秋时期礼崩乐坏的现实有关。孔子想通过重建礼乐制度，来实现社会秩序的安定。
“礼反其所自生，乐乐其所自成”，（《礼记•乐记》）“乐也者，施也。礼也者，报也。乐，乐其所自生，而礼，反其所自始。乐彰德，礼报情，反始也。”礼乐所起的作用是不同的。礼，其主要目的在于报，对于统治者来说，是报答祖先；乐，其主要目的在于施，作乐的时候，人们用心倾听，而无反报之意。对于礼的作用，张载进一步解释道：“礼所以持性，盖本出于性，持性，反本也．凡未成性，须礼以持之，能守礼已不畔道矣。”(《经学理窟•礼乐》) 礼，是用来养成人性的，人性的养成，也就是反其本性的过程。
为什么礼能够起到成性的作用？“礼即天地之德也，如颜子者，方勉勉于非礼勿言，非礼勿动。勉勉者，勉勉以成性也。”(《经学理窟•礼乐》) 因为礼乃是天地之德。
