“孔颜之乐”的话题，来自于孔子以及他的弟子颜回的故事。
据《论语》记载，孔子曾对他的弟子说，“饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。不义而富且贵，於我如浮云。”意思是说，虽然吃着粗糙的食物，住在简陋的地方，但仍感到乐在其中。对于那种违背道义而取得的财富和尊位，他视其如同天上的浮云，转眼即逝。这个故事道出了孔子的生活原则，是他将对道义的追求看得高于一切。他的得意门生颜回，也继承着这种精神操守，所以孔子称赞他，“一箪食，一瓢饮，在陋巷。人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！”意思是说，颜回平时的生活，不过是一盒饭，一瓢水，住在破旧的巷子里，别人禁不住那种忧愁，但颜回却能自得其乐而不动摇，颜回真是有贤德的人呵！孔子称赞的正是他那种“安贫乐道”的精神和境界。
那么，孔颜之乐，所乐何事呢？显然他们所乐者正是人生之正道，这种道也就是合乎正义、利于社会的生活准则和精神境界。在这里，孔子和颜回所乐的“道”，它的核心精神就是孔子常说的仁。“仁者爱人”，如果一个人能在自己的日常生活中，努力实行仁德，以仁爱的原则处理自己与他人的关系，处处以仁爱、宽厚的心态和情感关爱他人，善待社会，并且不断反省自身是否时时做到了仁，这样就会如宋代另一位大儒朱熹所说的“仰不愧，俯不怍，其乐可知”，也就是抬头无愧于上天，俯首对得起自己的良心，便可以心安理得地面对这个世界，这其中的快乐可想而知。不过，“乐道”并不是要拒绝财富，甘于贫穷，而是说，无论是富贵还是贫贱，也不能改变他们孜孜以求的精神和操守。在孔子、颜回看来，人生境遇无论发生怎样的变化，遭遇到何种不幸或烦忧，君子都要严于操守，不改变实践仁爱道义的初衷，相反还将从中获得一种精神的愉悦。
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