“仁”是先秦最重要的哲学观念。从人从二的“仁”字，最早见于甲骨文。但学术界的主流意见是甲骨文无“仁”字。其中，最具关键性的意见是认为“仁”字形右侧之“二”实为“卜兆次数”。但根据卜辞序数刻写的规律和习惯，此说是值得商榷的。金文中的“仁”字，见于西周晚期的《夷伯夷簋器铭》、春秋早期的《鲁伯俞父簋铭》、战国时期的中山王墓铜器铭文，其结构形态可谓一脉相传。“仁”源于东夷风俗。“仁”的本质特征是“相人耦”(人相偶)即人与人相互对应匹配。周人在殷人“相人耦”传统的基础上创造了“德”的观念。孔子则将“人相偶”提升为“人己和”的新道德。自此“仁”升华为君子必备的优秀品质和美好社会的理想。“仁”在血缘群体中体现为“孝悌”，在超血缘群体中体现为“忠恕”。“仁”所具有的对偶式思维模式，对中国古代社会的政治法律实践活动施以巨大影响，成为推动古代政治法律制度从野蛮不断走向文明的精神杠杆。
