“人之有所不为，皆赖有耻心。”知耻，也就是知道羞愧和荣辱。它是一个正常人所具有的最基本的道德感。孟子说：“羞恶之心，义之端也。”这种道德感体现着人性的尊严，是社会正义的心理基础。禽兽没有羞耻感，完全依本能而生活，也正是在这个意义上，孟子提出：“无羞恶之心，非人也。”把这种道德感看成是人与禽兽相区别的标志之一。知耻对于人来说是极其重要的。
在中国历代封建帝王中，最有“羞耻”意识的，大概莫过于唐太宗李世民。据《大唐新语》载：唐太宗拟出游南山，因怕他人指责而作罢。事后，唐太宗非常羞愧地向魏征坦言：“当时实有此心，畏卿嗔，遂停耳。”至晚年，“羞耻尤甚”，深感有愧于民，所以临终前告诫太子：“我即位以来，做了许多错事：锦绣珠玉不绝于前，宫室台榭屡有兴作，犬马鹰隼无不致远，行游四方，供顿烦劳”。
“不耻则无所不为。人而如此，则祸败乱亡，亦无所不至”，不仅个人的文明生活与人的知耻之心联系在一起，一个社会的治乱也总是与人们的知耻之心联系在一起的。人人知耻，则正义流行；人人无耻，则邪恶大行其道。因此，历史上伟大的政治家在治国的同时，无不注重人心的治理。行自身出，身由心使。俗语云：“人心齐，泰山移。”说的就是人的心理和精神状态的巨大力量。古人所谓“人心正则国治，人心邪则国乱”，虽有唯心主义的意味，但其中确实包含有深刻的道理。
毋庸讳言，在现实生活中，社会道德风气不尽如人意，人们的耻感下降，从枉、不正的行为无论在哪个领域都不同程度地存在，颠倒的荣辱观已经在很大程度上影响了我们的社会。“八荣八耻”继承和发扬了中国优秀文化传统中的政治智慧，体现了中央领导集体在治国安邦问题上的高瞻远瞩。讲话对于分清是非、善恶、荣辱的界限，对于在全社会坚持什么、反对什么、倡导什么、抵制什么，树立了一个鲜明的标准，对于如何培育有理想、有道德、有文化、有纪律的社会主义公民，对于促进良好社会风气的形成和发展，具有重要的意义。
