子曰： “饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。不义而富且贵，於我如浮云。”（《论语 述而》）意思是说，虽然吃着粗糙的食物，住在简陋的地方，但仍感到乐在其中。对于那种违背道义而取得的财富和尊位，他视其如同天上的浮云，转眼即逝。
这个故事道出了孔子的生活原则，是他将对道义的追求看得高于一切。他的得意门生颜回，也继承着这种精神操守，所以孔子称赞他，“一箪食，一瓢饮，在陋巷。人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！”意思是说，颜回平时的生活，不过是一盒饭，一瓢水，住在破旧的巷子里，别人禁不住那种忧愁，但颜回却能自得其乐而不动摇，颜回真是有贤德的人呵！孔子称赞的正是他那种“安贫乐道”的精神和境界。
后世文人对“孔颜之乐”进行研究，提出了很多有价值的观点。朱熹认为"孔颜之乐"包括三个方面和三个层次："鸢飞鱼跃"境界、"无一夫不得其所"境界和"万物各得其所"境界。对于如何求得"孔颜之乐"，朱熹在批判地继承前人的基础上，提出了一套全面而系统的"无意必固我"、"内外交相养"的持敬方法和"以己及人""推己及人"之忠恕方法，以及推而至于至极的"致中和"方法。
“孔颜之乐”所乐者正是人生之正道，这种道也就是合乎正义、利于社会的生活准则和精神境界。所乐之道就是儒家的核心思想“仁”。“仁者爱人”，如果一个人能在自己的日常生活中，努力实行仁德，以仁爱的原则处理自己与他人的关系，处处以仁爱、宽厚的心态和情感关爱他人，善待社会，并且不断反省自身是否时时做到了仁，这样我们就会达到至上快乐。
