孔子主张“克己复礼为仁”，是说：克制自己的行为使之符合礼的要求，是实现仁世的基本途径和方式。
从其所说“夏礼”、“殷礼”、“周礼”来说，礼便是社会制度之一种，或说是较基本的社会制度或规范；“礼乐不兴则刑罚不明”，可知“礼”之外还有个“刑”的制度或规定。可以这么说，夏商周三代的制度名称基本上便是由“礼乐”和“刑罚”构成。孔子也用过“法”这个字眼，如“法语之言，能无从乎”，但这里的“法”却不含有“制度种类”的意义。
现代社会多用“法”来表示国家级的规章制度，如宪法、刑法等。将古今这些名称的使用作一对照，不难看出：现代人所称的“法”中含有许多古代“礼”的内容，如“宪法”、“民法”“婚姻法”等所表示的多是古代“礼”所概括的制度类型；而“刑法”、“治安处罚”等，则属于孔子时代“刑罚”所概括的制度类型。
孔子讲究礼治，不排斥刑罚，实际上就是现代人所说的主张法治而不主张人治。孔子曾说：“夷狄之有君，不如诸夏之亡也。”意思是说：那些少数民族地区的虽然也有首领（人治），却远远不如华夏各诸侯国中没有君主治理得好呢！孔子显然是主张用完善社会制度的方式来治理社会的
