“廉”的本义是堂屋的侧边、器物的棱角，由棱角之意，用来比喻人品端正、有志向、有气节。儒家正是从这一比喻义出发，进一步深化了他们所倡导的“廉”的思想内涵：一是指“清廉”，就是要求官员必须为人清白、为政清明。二是指不苟取、不妄得。《孟子·离娄下》曰：“可以取，可以无取，取伤廉。”在这里，儒家明确了廉洁之士面对诱惑之物而不妄取、不妄得的应有态度。
儒家学者一向高度重视“廉”。班固说：“吏不廉则治道衰。”这就说明了为官不能不具备廉德。朱熹曾指出：“如今做官，须是凭地廉勤。”他认为“廉”是为官从政必备的一种基本的德性。清代王永吉也指出：“大臣不廉，无以率下，则小臣必污；小臣不廉，无以治民，则风俗必败。”儒家正是立足于国家与人民的最高利益，强调了“廉”在治国安邦种的至关重要的作用。在儒家中，“廉”的意蕴有很多，主要是以下几种：一是爱国爱民，即为民之官的修身与公平便是对国家的忠诚，作为官员，就应该“取民如父母之爱子，如兄弟之爱弟，见其饥寒则为之忧，见其劳苦则为之悲”；二是公平正义，公平是外在的表现和现实的结果，能否做到公平，取决于官员内在的道义修养，即要坚守为人的大义；三是遵纪守法，身为一名官员，理应做守法的模范，时刻胸怀法制观念；只有官员自身遵守法纪，才能很好地执法用法，正可谓“利用刑人，以正法也”；四是率先垂范，一个廉洁之官应该总是把人民的利益放在第一位，身先士卒、率先垂范，既树立威信、赢得民心，又树立榜样，提升整体国民素质；五是克勤克俭，儒家之“廉”提倡求真务实的作风，也就是官员要带头、勤勉、不松懈。
