“孔子曰：不知命，无以为君子；不知礼，无以立也；不知言，无以知人也。”也就是说，只有做到知命、知礼、知言、知人，才能做到“智者不惑”。
智者知命。孔安国注曰：“命，谓穷达之分也”，知命则明于穷达之分，能明穷达之分则处逆处顺皆能安之若泰，并守死善道。否则见利则趋，见害则避，营营苟苟，投机钻营，是惑于利，又惑于道矣。然“命”之幽隐微茫，着实难知、实非一般人所能及，孔子一生也罕言“命”。然而孔子又说：“五十而知天命。”（《为政》）③何哉？盖孔子所言非谓其已尽知天命，而实指五十知天命之难知。伯牛有疾，孔子探视，哀叹：“亡之。命矣夫？斯人也而有斯疾也！斯人也而有斯疾也！”（《雍也》）③斯人不应该有斯疾，今有，命吗？孔子的追间中，实际就包含着天命难知的意味。故孔子云“君子有三畏”，首“畏天命”（《季氏》）③。但是能知天命之难知，也可谓知天命，知天命之难知，自可自警自敬，深察于物，细审于道，自可不惑。
智者知礼。礼者，体也，履也，这都说明礼带有极强实践性。作为一种社会行为规范和共同的社会秩序，礼的作用之一是对人的行为进行约束，“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”（《颜渊》）③。如不遵从礼的约束，就会耳目无所加，手足无所措，动辑得咎。相反，一个人如能进退有仪，行动中矩，自可立身社会而轻松自如，孔子说他“七十而从心所欲不踰矩”（《为政》）③，说的就是这层境界。
智者知言。孔门“四科”，“言语”居其一，可见孔子对“言语”的重视。孔子重“言语”，一个重要的原因就是察言可以知人。《论语》中多有孔子察言知人的记载，如《公冶》之《颜渊、季路侍》章，《先进》之《子路、曾皙、冉有、公西赤侍坐》章，而卫灵公问陈（阵）于孔子，孔子不对，且“明日遂行”（《卫灵公》）③。孔子重“言语”的另一个原因与其政治上欲有所为的思想有关。孔子有“授《诗》达政专对”说（《子路》）③，《左传·襄公二十五年》载孔子语：“《志》有之：‘言以足志，文以足言。’不言，谁知其志③？言之无文，行而不远。晋为伯，郑入陈，非文辞不为功。慎辞哉！”均是从政治着眼的。
如何观“言”？孔子未明言，我辈只好据其他文献来推测。《易·系辞下》：“将叛者其辞惭，中心疑者辞枝，吉人之辞寡，躁人之辞多，诬善之人其辞游，失其守者其辞屈。”又《孟子·公孙丑上》：“诐辞知其所蔽，淫辞知其所陷，邪辞知其所离，遁辞知其所穷。”《易传》托名于孔子，孟子也自许传仲尼之道，则据《易传》及《孟子》，大抵可知孔子察言知人之法。
智者知人。孔子“知言”的一个重要目的是“知人”。《论语·卫灵公》：“可与言而不与之言，失人；不可与言而与之言，失言。智者不失人，亦不失言。”而孔子的“知人”则指能“官人”，即可以举贤荐逸，使者才德者居位。《论语·颜渊》：
樊迟问“智”，子曰：“知人”。樊迟未达。子曰：“举直错诸枉，能使枉者直。”樊迟退。见子夏，曰：“向也吾见夫子而问智，子曰：‘举直错诸枉，能使枉者直。’何谓也？”子夏曰：“富哉言乎！舜有天下，选于众，举皋陶，不仁者远矣。汤有天下，选于众，举伊尹，不仁者远矣。”
如果子夏的阐释不错，则孔子的“知人”即指能“官人”。又《大戴礼记·王言》也有类似的话，“孔子曰：仁者莫大于爱人，智者莫大于知贤。”《荀子·君道》也云：“智者知人，仁者爱人。”但我们应该指出，孔子这种“知人者能官人”的思想，其来有自，《尚书·皋陶谟》：“知人则哲，能官人。”当为其“知人”思想的渊源。
