没有人不认为刚刚逝去的20世纪是人类历史上发展最为迅猛的百年。在这百年间，教学理论发生了与世界的面貌相应的、多样的且具有前进和发展性质的巨大变化，从而使教学所蕴含的价值及功能得到了更进一步的展现。
教学理论在20世纪的嬗变首先导源于轰轰烈烈的新教育运动。正如瑞典教育家艾伦·凯 (Ellen key)对19世纪末、20世纪初的欧洲教育所作的估计，新教育运动将是“儿童世纪”的开始。
尽管20世纪还很难被称为“儿童世纪”，但新教育运动却直接导源了有重大影响的进步主义教育运动，它使当代教学理论发生了巨大转折，传统的学科中心主义教学理论受到了严重挑战，在教学领域引发了一场革命。然而进入到40年代后，进步主义教学哲学受到了来自诸多方面的批评和指责，其焦点集中于对教学的社会功能问题的理解，从而引发了要素主义、永恒主义及改造主义的大讨论，构成了20世纪教学理论论争的第一个场景。自17世纪开始，随着近代科学的崛起， 认识论问题的重要性逐步凸现，对于科学知识的考察和反省在哲学研究中所占的地位愈发突出。休厄尔(W.Whewell)于1847年出版《归纳科学的哲学》这部被誉为第一部科学哲学著作后，至20世纪中期，科学哲学逐步发展成熟为一门较为完整的关于科学知识、科学方法性质的哲学学说，它对20世纪和教学理论产生了重要的影响作用，特别是对现代教学设计和现代教学理论有重要的启示作用。回顾教学理论在20世纪的转变，不能不提到学科结构主义教学理论。作为提高教学的学术水准的努力，这种教学理论试图纠正以“适应生活”为目的的进步主义教学理论的弊端，它以教学改革作为教育改革的突破口，对世界教育产生了重大影响。 它成为20世纪的教学理论演进的第二个场景。长期以来，随着科学和理性在教学理论中的滥觞，使人在教学中的地位和作用几近忘却。到20世纪60年代中期以后， 与当时的时代背景相一致，具有浓烈人本化色彩的教学理论开始崛起，致力于对人的关注，成为20世纪教学理论演变的第三个场景。后现代主义教学理论是战后西方教学哲学中出现的引人注目的现象，它无法用传统的教学理论予以解释，成为20世纪教学理论变化的另外一个场景。
各种教学理论在20世纪演进的一般图景表明，教学理论是随着时代主题变化发展而变化发展的。在不同的时代条件下，社会对教学所寄予的希望和要求是不尽一样的。因此，对教学理论的认识必然由于认识主体的原因而出现差异，反映了人们对教学的理解程度。然而，也应看到，教学理论的变化不是无序可循的，透过其表象，可以捕捉到它演变的内在轨迹。
