一、为义而盟。
关羽杀了本处势豪，逃难江湖，闻招军破贼，前来应募，结果与刘备，张飞幸遇，交谈甚是相投，于是三人在张飞庄后桃园结为兄弟。这是第一回开篇所述。标题不说“结拜”“结盟”，而说“结义”。誓曰：“背义忘恩，天人共戮！”可以说，“义”起领全篇，又贯穿全篇，成为全书中的一个神眼。守义者便颂，背义者则伐，不论身在何方，皆用“义”来作褒贬的界限。从历史的角度来看，三国鼎立，魏吴蜀相争，本无是非正邪之分，但小说就是要把蜀汉写作正面，曹魏定成反面，很多人对此不解以至反感，其实，这里面还是一个“义”在起作用。刘关张重义，曹操背义，曹操最初行刺董卓不果，逃跑时对款待他的吕伯奢一家九口，悉数杀尽，并且大言不惭地说：“宁教我负天下人，休教天下人负我”。这正是背义的宣言。作者抓了一个“义’字，也使全书有了神韵。
二、守义而战。
兴兵之初，诸侯会集，共讨汉贼。刘备投奔，并不被看重，只因是帝室之胄，才被袁绍赐于末座。关羽张飞叉手侍立于后。恰好华雄到寨前大骂搦战，接着几名大将出寨迎战，均被华雄斩于马下。关羽请战，并非于己邀功，实为刘备争位。面对强敌，关羽不饮热酒，“酒且斟下，某去便来。”大战华雄，瞬间即胜。“众诸侯听得关外鼓声大振、喊声大举，如天摧地塌，岳撼山崩。众皆失惊。正欲探听，鸾铃响处，马到中军，云长提华雄之头，掷于地上，——其酒尚温。”这段精妙的侧面描写，历来为评论家看好，正面不着一字，尽得“斩”字风流。从关羽“又手侍立于后”便能看出他对刘备“末位”的愤懑不满，斩华雄应是关羽全然为“义”而战之一证。
三、重义而动。
在关羽的心目中，刘备的利益高于一切。在小沛为吕布追杀，兵败之后，刘备暂投曹操，用韬晦之计巧过难关。身在曹营，刘后园种菜，亲自浇灌，曹操却邀刘饮酒时，说出“天下英雄，惟使君与操耳！”刘备闻言大惊，手中所执匙筋，不觉落于地下，后借雷声掩饰。
就在煮酒论英雄之时，关羽、张飞闻知刘备被请走，立即“撞入后园，手提定剑，突至亭前，左右拦挡不住。”见到刘备与曹操之后，两人便按剑而立。尊刘护刘，由此可见一斑。
四、护义而降。
刘关张早期根基不稳，不断依附他人以保全自身，又不断寻机自立，徐州、小沛几收几失。关羽自守下邳，保护着刘备妻小。曹操大军压境，张辽在关羽失城困窘之中前来劝降，晓以利害，关羽也自知不降必死。按勇士之志，可杀而不可辱，可死而不可降，但关羽正肩负着保护刘备妻小的重任，弃任而死，似有不义，因此，便有降曹一段。但关羽又不同一般降将，他要降汉不降曹，还要让刘备家小得到皇叔俸禄善赡，并且一经知晓刘备去向，不管千里万里，便当辞去。这样的投降，恐怕古今中外难找第二，但关羽就是关羽。曹操爽快答应三条之后，关羽又让曹操退军，容他人城禀告刘妻，这真有些得寸进尺。但其间全然没有一点私心私利，都在忠刘“义”上。
五、奉义而辞。
关羽知晓刘备下落之后，立即辞别曹操，曹操避而不见，便不辞而别。一路上，由于没有拿到曹操文书，守将一一阻拦，关羽过五关斩六将，演出了流传千古的夺路之争，也写就了关羽忠义最有气势的篇章。可以说，到这里，全书对关羽忠义性格的刻画既是高潮，也是完成。
在过关斩将的过程中，关羽每到关口。总是下马施礼，好言求路。总是对方不允，先行动武之时，才被迫反抗，杀将求路，对其余军士，一概晓以缘委，不予诛杀。并且把刘备的两个妻子甚是看重，精心护卫，不让出一点差错。即使受了箭伤，亦毫不怠慢，其忠义之心，着实天地可鉴。
