廉作为一个政治词汇早在春秋战国时，就以孔子为代表并将其进一步阐释为“仁政”，所谓仁者，爱人也。“廉”是仁政实现的重要方面，孔子认为要施行仁政首先要正己之身“苟正其身矣，于从政乎何有”（《论语·子路》）。 “上恶贪则下耻争，上谦让则下耻节”，意思是为高权重者更应该廉洁礼让做到表率的作用。孔子还提出“廉平之守” “治官莫若平，临财莫如廉。廉平之守，不可改也”（《孔子家语·辨政》），在这里，孔子强调廉正清平是为官者应具备的操守。节俭、诚信正直作为廉政思想重要的引申之意，也是传统廉政理念的题中之意。孔子曾将俭作为为人最基本的态度之一即“温、良、恭、俭、让”（《论语·述而》），并认为俭的重要意义在于“奢者不孙，俭则固。与其不孙也，宁固”。“道千乘之国，敬事而言，节用而爱人，使民以时”（《论语·学而》），就是说治理一个千乘之国，君主应该做到诚实守信，爱护人民，勤俭节约。
