“礼”原是指古代人们表现对上天和祖宗尊敬的祭祀仪式，其中体现了森严的等级制度和尊卑之分。至孔子，他将“礼”从宗教祭祀层面推广到人类社会的行为准则。“礼”与“仁”密不可分，礼的本质是仁德，是真实的情感，而不是礼仪乐律、铺张奢侈的形式。
子曰：“人而不仁，如礼何？人而不仁，如乐何？”
林放问礼之本。子曰：“大哉问！礼，与其奢也，宁俭；丧，与其易也，宁戚。”
仁以爱人为核心，义以尊贤为核心，而儒家的“礼”则是对两者的具体规定和实践。正所谓“亲亲之杀，尊贤之等，礼所生焉”。辞让之心，礼之端也。辞让、谦让也是礼所必备的。礼者，敬人也，示人以曲——己弯腰则人高，故礼之精要在乎曲。
在现代社会，“礼”的丧失已成为一个较为明显的现象。虽然现代人已无需严格遵从古代繁冗的“礼节”，但是“礼”的普及对于现代和谐社会的构建却是十分必要的。
