礼的主要作用，是在于确定任何人身份地位上下尊卑，因此正名一事，便非常重要。孔子的弟子子路问他：“卫君戴子而为政，子将奚先？”孔子说：“必也正名乎？”但子路似乎并不完全同意，反问：“有是哉？子之迂也。奚其正？”孔子听了不以为然。说：“野哉，由也！君子于其所不知，盖阙如也。名不正，则言不顺；言不顺，则是不成；事不成，则礼乐不兴，则刑罚不中；刑罚不中，则民无所措手足。”
孔子所以注重正名，是由于他非常注重礼之仪注与制度。凡是在礼仪上不依礼之制度而行的，即使是极小的事，他也反对。单是在礼仪上有所僭越，而在行动上并无犯上的事实，他也反对。因为由此可见其早有犯上作乱之心，一有机会，便迟早会付诸实际行动的。
孔子是主张实际的人，不喜高谈阔论，主张言行相顾，名实相符。所以必须正其应有之名，然后依据其应有的名分而守其应守之礼，再依其应守之礼而守其应守之份。若人人能守礼守份，则上下尊卑之位可明显划分，社会的安宁与秩序自然得以维持，甚至虽有刑罚，亦可弃而不用了。是以说：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之于礼，有耻且格。”这是孔子心目中的以礼治而实行仁政的最高理想。
