孔子说“以直抱怨，以德报德”，而老子说“以德报怨”。后世就为这个问题开始争论了，争论到底老子高明还是孔子高明。其实这是没有搞清楚两者讲话对象到底是谁。老子《道德经》写的是管理的内容，是给管理者，最高管理者写的，所以，在当年老子这些东西都是治国的内容。我们设身处地地想一下，如果你是是公司的最高领导，下面的员工由于种种原因有怨言，那么作为公司的管理者应该怎么办?难道马上以怨报怨，与员工斗争，甚至开除员工吗?长期这样做肯定不合适，那样的话你的公司可能很快就倒闭了。作为领导，应该反思自己的管理问题，主动感化员工，解决问题，继续给予恩惠，让员工成为一个善人，这就叫“抱怨以德”。孔子讲话对象基本都是老百姓，普遍人。对于普通人不能用领导者的标准要求他，而是要求坚持“以直抱怨”的道德底线。“直”就是公平、正直，譬如起争执了，要裁决，上法院，这是“以直抱怨”。老百姓之间能保持一个“直”，一个公平这就非常好了。
另外一个角度，强者对于弱者“以德报怨”，显示出强者的气度、格局。譬如，廉颇与蔺相如的故事，蔺相如是相国，大权在握，但面对廉颇的挑衅主动避让，这是以德报怨。廉颇知道真相后也被感动，负荆请罪，这是历史上有名的将相和。平等的双方只要“以直报怨”就行，社会显得公平。而弱者对于强者说“以德报怨”，那是自欺欺人的懦弱行为。譬如抗战胜利以后，我们不敢向日本索赔、不敢到日本驻兵、不敢管辖硫球群岛，都是一种懦弱行为，美其名为“以德报怨”，这是典型的自欺欺人。
与“以德报怨”相对应的是“以怨报德”。你一直做好事，可反被别人埋怨，被别人恨，实际生活中这样的例子比比皆是。譬如，一个家庭里兄弟姐妹几个人，最小的是儿子，前面都是姐姐，这家里面就让姐姐无休无止的去为弟弟付出。姐姐家里边省吃俭用，把在外面打工赚的钱，全都往家里汇，弟弟基本上不干活，但是家里面父母认为这是应该的。就算这样无休止的付出，一遇到事，还责怪姐姐，这就叫"以怨报德"。你所付出的一切都是应该的，你只要少付出一点，你就是对不起我了，你就伤害我了，我就跟你没完。遇到这样的情况，我们坚持的原则就是，第一，我们该做好事，还要做。千万不要因为别人没有回报，甚至回报不好我不做了。第二，要反思做好事的方法了。为什么我们发出善的信息，回馈的却是恶的东西?说明帮助的方式有问题，要调整方式，冷静一下、反思一下，换一种方式。“大善是小恶”，“升米恩，斗米仇”，等等都是相同的道理，做好事善事也要得法。做好事不当，也可能害人害己。
