历史唯物主义认为社会存在决定社会意识，同时又认为社会意识具有相对独立性，即社会意识在从根本上受社会存在决定的同时，还具有自己独有的发展形式和规律。
社会意识的相对独立性具体表现在：第一，社会意识与社会存在发展的不完全同步性和不平衡性。进步的社会意识可以在一定程度上预见、推断未来，指导人们的实践活动；落后于社会存在的社会意识则阻碍社会的发展。社会经济发展水平较高的地区或国家，社会意识的发展水平未高；反之，也未必低。第二，社会意识各形式之间相互影响及各自具有历史继承性。社会生活的内在联系决定了社会意识诸形式之间必然是相互影响、相互作用的。如哲学、宗教、科学等之间有着复杂的关系。同时，社会意识诸形式均有自成系统、前后相继的历史链条和自身发展的特殊规律。第三，社会意识对社会存在具有能动的反作用。这是社会意识相对独立性的突出表现。先进的社会意识反映了社会发展的客观规律，对社会发展起着积极的促进作用；落后的社会意识不符合社会发展规律，对社会发展起着阻碍作用。
先进文化建设既是人们精神生活发展的需要，也由于其对社会存在的巨大反作用而具有重要的现实意义。在人类历史发展中，先进文化是有效解决人类社会生存和发展中各种矛盾的精神武器。在当代中国，必须走中国特色社会主义文化发展道路，坚持社会主义先进文化前进方向，传承和弘扬中华优秀传统文化，加强社会主义核心价值体系建设，巩固马克思主义在意识形态领域里的指导地位，建设社会主义文化强国，为人类的文明进步作出更大的贡献。
