马克思主义由马克思和恩格斯创立，但在马恩两人死后，他们的继承人在思想上迅速分裂，其中一派成立了“共产国际”，后来发展为列宁主义，再传承给斯大林、毛泽东。另一派则延续了“第二国际”组织，即伯恩斯坦指导的社会民主主义，也叫做民主社会主义。两派的主要差别是：列宁主张社会主义革命马上就可以搞，很快就能成功，在方法上倾向于武装暴动。伯恩斯坦认为资本主义制度有调整和改进能力，所以用不着也不应该依靠暴力，完全可以采用合法的社会运动和议会斗争的形式来改造资本主义，通过占领议会、掌握立法行政权力，逐步实现社会主义理想。两派互相水火不容，由于我们国家走的是列宁路线，所以伯恩斯坦被称为“修正主义”。但是从组织上看伯恩斯坦继承了恩格斯的“第二国际”，并且还有人认为，马克思和恩格斯在晚年已经逐步转向“修正主义”的主张。总之，谁是正统的“马克思主义“，到现在还是一笔糊涂账。后来列宁的主张在苏联、中国以及其他一些落后国家相继取得成功。但是由于主张暴力取缔资产阶级的一切财富、法律、道德甚至肉体，受到资本主义国家强烈抵制。这一派别曾经在上世纪六七十年代影响过一些西方年轻人，但是总的来说，西方发达国家的主流一直视其为洪水猛兽，基本上没有改变。伯恩斯坦领导的社会民主派由于比较温和，类似于我们理解的“改良派”，所以在西方受到的阻力较小。从现状来看，他们已经在欧洲特别是北欧地区成功，成为议会领导党、组建政府并实践了自己的政治理想。现在北欧国家是著名的高税收、高福利、大政府模式，欧洲的很多其他国家也多少受到他们的影响。这一派别不仅仅是“很受欢迎”，而是已经领导了社会主流，在一些地方影响和改变了传统的资本主义制度。这两个派别差别较大，分开看比较清楚。
