空想社会主义产生于16世纪初期，到19世纪上半叶达到顶峰。
三个阶段，16-17世纪的早期空想社会主义，18世纪的空想平均主义，19世纪初期批判的空想社会主义。比如，在《乌托邦》里描绘了这样一个美好的社会:在那里，没有私有财产和剥削现象，人们有计划地从事生产，城乡之间没有对立，不需要商品，货币和市场，实行按需分配。
这些空想社会主义学说，在理论上致力于社会制度的分析。他们对资本主义旧制度的辛辣批判，包含着许多击中要害的见解；对社会主义新制度的描绘，闪烁着诸多天才的火花。是早期无产阶级意识和利益的先声，反映了早期无产阶级迫切要求改造现存社会，建立理想的新社会的愿望。。但其也有时代局限性:既不会阐明资本主义制度下雇佣奴隶制的本质，又不会发现资本主义发展的规律，也不会找到能够成为新社会的创造者的社会力量。
