仁是儒家文化及以儒家文化为主干的中国传统文化的核心和基础。几千年来，不同时代的人们在这个字眼儿里注入了各自不同的道德认知、境界意识、人格目标、社会理想等方面的理解和诉求，这使得我们对其认识显得特别复杂和困难。
孔子以前的春秋时代，仁已经是一个公认的道德原则了。《诗经·郑风·叔于田》曰：“洵美且仁。” 《尚书·金滕》：“予仁若考。”《左传·僖公三十三年》：“出门如宾至如归，承事如祭，仁之则也。”《国语·晋语一》：“为仁者，爱亲之谓仁。为国者，利国之谓仁。”《周礼·地官·大司徒》中已有“知、仁、圣、义、忠、和”的所谓“六德”之说。在这些有关仁的说法中，仁只是一个与其它道德词汇并立的一般概念。
与前人不同，孔子将仁确立为自己道德视野中的最高范畴，在孝、悌、忠、恕、敬、礼、知、勇、恭、宽、信、敏、惠等所构成的概念体系中居中心地位。《论语》一书中，“仁”字出现百有余次，不同场合，不同时间，针对不同主体对象，孔子所阐述的“仁”的含义不尽相同，但“爱人”是孔子赋予仁的基本内涵。《论语·颜渊》：“樊迟问仁。子曰：‘爱人’。”如何做到“爱人”呢？“已欲立而立人，已欲达而达人”，从反向角度来说，就是“己所不欲，勿施于人。”
不少人认为，孔子之仁目的在于复古，即恢复周礼，是为当时的统治阶级服务的。实际上，孔子“能近取譬”、推已及人的“仁之方”，意味着把他人看作和自己一样的人，从而尊重任何一个和自己一样的生命存在，体现了超越阶级内容的原始人道主义观念。在统治阶级草菅人命的乱世之际，孔子的人道主义更无疑是为弱势民众振臂呐喊。《论语·乡党》：“厩焚，子退朝，曰：‘伤人乎？’不问马。”马厩着火，如果有人受伤，恐怕更容易是养马的下人吧？《孟子·梁惠王上》载孔子之言：“始作俑者，其无后乎！”孔子痛骂始作俑者，大概是对惨无人道的殉葬制度无比愤慨之下的迁怒，也正反映出孔子对于殉葬制度下作为殉葬品的弱势民众的极度同情。
