人的地位与价值只有在人与外在于人的力量对比中才能显现出来。外在于人的力量粗略地可以分为两类：一类是自然界的力量；一类是人观念中的超自然的力量。关于观念中超自然的力量，在古代中国人的思想意识里最为典型的莫过于“天”、“命”、“鬼神”这三种。总体而言，在儒家视野中，与现实中自然事物相比，人最为尊贵；与观念中超自然的力量相比，人是中心和目的。
与物相比，人最尊。如，孔子赞许“天生万物，唯人为贵”；与天相比，人是中心。先秦儒家倾向于把“天”看作是道德理想的化身，主要在“道德、义理之天”的层面上使用“天”这个范畴，以此为理论基础，先秦儒家新天人合一的理念指的就是人与天在道德、义理意义上的合一；命运面前，人大有作为；鬼神观念的立足点是人生、人事。对于鬼神，先秦儒家的总体态度是“敬鬼神而远之”。
