仁爱是儒家思想的核心，也是中华正统文化精神的根基。《论语‧颜渊》记载：“樊迟问仁。子曰：‘爱人’。”《说文解字》中说：“仁，亲也，从人二。”也就是说，“仁”是人与人间相互亲爱的一种关系。
在孔子看来，仁爱分为几个层次。仁爱的根本是孝悌，因为只有在家孝敬父母、兄长，仁爱才能由家庭推广到社会，才能“泛爱众”，爱君忠君。如何做到“仁爱”呢？孔子曰：“能行五者（恭、宽、信、敏、惠）于天下，为仁矣。”而身为统治者，也要“爱民”，即要实行仁政、德政，因为“克己复礼，天下归仁焉”。孔子认为，如果社会中的每个人都能做到仁、具有仁爱之心，上下、长幼、尊卑有序的礼治社会便不难实现。
孔子之后的孟子继承了其“仁爱”的思想，在“亲亲”基础上提出了“人民爱物”思想。孟子认为人天性中都带有“不忍人之心”、“恻隐之心”，是以仁爱要推己及人，即要“老吾老及人之老，幼吾幼及人之幼。”
深受儒家思想浸染的古人，上至帝王将相，下至士人百姓，亦身体力行地实践着仁爱思想。
比如中国历史上的有道明君唐太宗李世民就以仁爱治国。贞观初年，唐太宗对大臣们说，将妇女幽禁在深宫中是浪费百姓的财力，因此他先后将3,000多宫女遣送回家，任由其选择丈夫结婚。
贞观二年，关中一带干旱，发生了大饥荒。太宗又对大臣们说：“水旱不调，都是国君的罪过。我德行不好，上天应该责罚我，百姓有什么罪过，要遭受如此的艰难窘迫？听说有人卖儿卖女，我很可怜他们。”于是派御史大夫杜淹前去巡查，还拿出皇家府库的钱财赎回那些被卖的儿女，送还他们的父母。
贞观十九年，唐太宗征伐高丽，驻扎在定州。太宗驾临城北门楼安抚慰劳将士。有一个士兵生病，不能进见，太宗下诏派人到他床前，询问他的病痛，又敕令州县为他治疗。因此将士都高兴地愿意随从太宗出征。等大军回师，驻扎在柳城时，太宗又诏令收集阵亡将士的骸骨，设置牛、羊、猪三牲为他们祭祀。太宗亲自驾临，为死者哭泣尽哀，军中将士无不洒泪哭泣。观看祭祀的士兵回到家里说起这件事，他们的父母说：“我们的儿子战死，天子为他哭泣，死而无憾了。”
正是因为唐太宗以仁爱治国，示范官吏，所以深得民心，这无疑为唐朝的繁荣富强奠定了基础。
同样以仁爱治理国家闻名的君王还有汉代的文王、三国时的刘备、宋朝的太祖、清朝的康熙帝等。他们施行的仁爱不仅使自身赢得了百姓的敬重，而且国泰民安，人民安居乐业。
而帝王之外施行仁爱之人代不乏出。东汉末年的淳于恭就是一个仁爱之人。他的家有山田，也有果树。当时闹饥荒，经常有人去他家的田地偷摘果树和偷割稻禾。对于这些偷盗之人，淳于恭反而采取宽容善待的态度。当看到有人偷采果实时，他就去安慰、帮助他们采摘，并让偷果实的人把果子带走；当他看到有人偷偷到他家田里割庄稼，担心小偷遇见他会感到羞愧，就趴伏在草丛中，等到割庄稼的人从容离去再站起来。由于淳于恭的高尚行为，使村落里的人深受感化，后来，偷盗的事情也就很少见了。
同时，在他的引导下，村民们也抛弃了在战乱中，生命难保，不愿意耕种的情绪。因为当时村民认为战乱不止，什么时候死都不知道，所以也就放弃了耕种。淳于恭对乡人说：“纵我不得，它人何伤！”意思是：就是到时自己死了，得不到，那留给别人享用，又有什么关系呢！
淳于恭病逝后，朝廷在他的家乡刻碑，以表彰他的作为。
三国时，有仁爱之名的吴国名医董奉治病不收诊费，只要求被治愈者在他住所周围种植几株杏树。数年后杏树蔚然成林，收获之后，又将所得用以救治贫民或流亡路过者。后人便以“杏林”作为医界或诊所的代名词，现在还常见以“杏林春暖”的匾额或锦旗来赞颂有成就的医生。
晋朝官员郗公（郗鉴）在永嘉丧乱时，避居乡下，很穷困，甚至要挨饿。乡人尊敬郗公的名望德行，就轮流给他做饭吃。郗公带着侄子郗迈和外甥周翼一起去吃饭，乡人告诉他，现在大家都很穷困，如果加上两个孩子，恐怕就不能一同养活了。此后，郗公就一个人去吃饭，并把饭含在两颊旁，回来后吐给俩孩子吃，两个孩子因此活了下来。这就是著名的“郗公含哺”。郗公去世时，周翼任剡县令，他辞职回家，在郗公灵床前铺了草垫，为郗公守丧三年。
唐代著名文人柳宗元在广西柳州当政时，施行了仁政。他首先禁止买卖奴婢，又带领百姓挖井开荒，制造船只，整修城墙街道，广种林木；并亲手在城郊种下黄柑二百株，在柳江边栽植大量柳树；还采取了其它一些安定民生，发展生产的措施。经过三年努力，柳州终于出现了一番新气象：“民业有经，公无负担，流逋四归，乐生兴事……猪牛鸡鸭，肥大蕃息。”
宋朝大文豪苏轼晚年居于常州，他花掉了最后一点积蓄，买了一所房子，正准备择日迁入住，一个偶然的机会，听到一老妇哭得十分伤心。他问老妇痛哭原因，老妇说，她有一处房子，相传了百年，刚刚被不肖子孙所卖，因此痛心啼哭。细问之下，原来苏轼买的房子，就是老妇所说的祖传老屋。于是苏轼当即告诉老妇，自己乃是买房人。他还焚烧了房契，并让老妇的儿子将母亲迎回旧居居住，而且没有将购房款要回。这年7月，苏轼客死于租住的房子之内。
南宋会稽郡山阴县人严世期生性乐善好施。根据《宋书》记载，张迈等三人与严世期是同村，他们每人的妻子都生了一个儿子。当时正遇上灾荒，他们害怕孩子养不活，便打算将儿子丢弃。严世期听说后，赶紧前去帮助他们，并把自己的衣服食物分给他们。在他的帮助下，这三个小孩最终得以长大成人。同县人俞阳的妻子庄氏90岁了，她的女儿俞兰也70岁了，严世期细心照顾了这两位无依无靠的老人20多年，她们去世后还将她们安葬了。还有在灾荒中，同乡潘伯等15人都饿死了，无人给他们安葬。严世期便买来棺材安葬死者，并且收养照顾他们的孩子。元嘉四年，朝廷赐匾给严世期，上书“义行严氏之闾”，并且免掉了他本人的徭役和十年的租税，以此来表彰他乐善好施的德行。
还有宋朝赵抃越州赈灾、叶梦得许昌救民，明朝徐久思活民，清朝阮元拯婴、吴璟救人……都是流传千古的仁爱故事。
孙中山先生曾在《三民主义》中说：“古时在政治一方面所讲爱的道理，忧所谓爱民如子，有所谓‘仁民爱物’，无论对于什么事，都是用爱字去包括。所以古人对于仁爱，究竟是怎样实行，便可以知道……把仁爱恢复起来，再发扬光大，便是中国固有的精神。”此言对于今日早已不知仁爱为何物的中国人来说，不是再恰当不过了吗？
